Opinião

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Ensaio do Convidado

Por Kerry Hudson

Ms. Hudson é o autor, mais recentemente, de "Lowborn", um livro de memórias de crescer pobre na Grã-Bretanha.

GLASGOW - Cresci em uma série de favelas dilapidadas alugadas, conjuntos habitacionais e albergues para sem-teto. Eu cresci com um monstro na maioria dessas casas.

Pequeno, mas cruel, podia ser encontrado embaixo da escada, às vezes na cozinha. Você tinha que alimentá-lo com moedas, depois com cartões e chaves, ou seria punido. Quando não havia nada para alimentá-lo, tudo escurecia. A TV desligou, o que você estava cozinhando parou de borbulhar no fogão, o chuveiro esfriou e a comida da geladeira começou a estragar. Aquele monstro pode nos impedir de tomar banho, comer ou dormir. Isso poderia nos deixar doentes. E ele nos seguiu, uma família monoparental da classe trabalhadora, por todo o país, de uma casa úmida e cheia de correntes de ar para outra, não importa quantas vezes fugíssemos para o que esperávamos ser um novo começo.

O monstro era um medidor de pré-pagamento. O Medidor, como era chamado em nossa casa. Efetivamente uma máquina caça-níqueis para energia pré-paga. Algumas pessoas têm medidores que podem ser carregados online, mas normalmente você vai à loja de conveniência ou agência dos correios local, adiciona dinheiro ao seu cartão, leva para casa e insere no medidor. Você pode usar energia até que seu crédito acabe. Quando isso acontece, você recebe cerca de US $ 12 de "crédito de emergência", mas precisará reembolsá-lo na próxima vez que recarregar, antes que qualquer coisa vá para a energia.

Diz o ditado, se você quiser adicionar tensão a uma história, adicione um relógio. Essa é a minha memória do medidor. Caíamos de joelhos diariamente - de alguma forma, eles sempre foram colocados para forçar você a se prostrar diante deles - e olhávamos incrédulos enquanto os números diminuíam. Uma contagem regressiva literal em cima de todos os outros estresses de tentar obter uma renda muito pequena para se estender ao longo do dia, semana ou mês.

Então, o que nós fizemos? Usamos a menor quantidade de energia que podíamos. Minha mãe realizou uma aritmética frustrante, às vezes dolorosa: ela poderia preparar o jantar e secar as roupas no radiador? Se ela tomasse um banho quente de manhã, poderia ligar o aquecimento do nosso quarto naquela noite? Haveria energia suficiente para assistir ao nosso programa de TV favorito se todas as luzes estivessem apagadas?

Mas nada era suficiente para apaziguar o Metro. Observamos a contagem regressiva dos números, negociamos e esperamos. Esperávamos que não acabasse no meio da noite, ou enquanto estivéssemos doentes, quando tivéssemos dever de casa ou visitas de amigos da escola. Acima de tudo, esperávamos que não acontecesse no inverno, em temperaturas congelantes, sem sequer uma luz para ler como uma distração. Mas, tão inevitavelmente quanto a segunda-feira depois do domingo, sempre acontecia no pior momento possível.

Quem escolheria essa precariedade? Quem iria querer o medidor em vez de uma conta mensal da empresa de energia? Mais de sete milhões de lares na Grã-Bretanha têm um. Há pessoas que preferem o controle de pagar conforme o uso, e muitos britânicos têm mais medo de contas enormes de combustível do que costumavam ter. Mas muitas pessoas não conseguem escolher. Eles estão endividados, ou têm uma classificação de crédito ruim, ou se mudam para uma casa de baixa renda e encontram uma já instalada. Às vezes, um proprietário insiste, ou eles atrasam suas contas e a companhia de energia o faz.

E o número de pessoas em dívida com as empresas de energia aumentou acentuadamente este ano. A invasão da Ucrânia teve um impacto vertiginoso no custo da energia aqui. O governo britânico ofereceu alguma assistência financeira tardia, mas a maioria das pessoas, independentemente de como sejam cobradas, está sentindo a pressão. E como as pessoas atrasaram os pagamentos, as empresas de energia agiram agressivamente para trocá-los por medidores de pré-pagamento - mais de 300.000 aplicativos para instalar um à força foram aprovados pelos tribunais este ano.

O problema com isso é que um medidor de pré-pagamento é uma forma mais cara de pagar pela energia - mais de US$ 300 a mais neste inverno, de acordo com uma estimativa da instituição de caridade Citizens Advice. Se as pessoas estão endividadas porque não podem pagar pela energia, um plano que insiste em que paguem pela energia a uma taxa mais alta enquanto pagam suas dívidas parece fadado ao fracasso.